O sistema imunológico é um conjunto de estruturas (entre elas, os linfócitos) que são responsáveis por garantir a defesa e por manter o corpo funcionando livre de doenças. Os linfócitos são células muito diferenciadas e podem ser divididas em células do tipo B e do tipo T.

O HIV infecta as células do sistema imunológico, especialmente as células T, levando a uma severa imunodepressão e tornando a pessoa mais suscetível a doenças infecciosas.

Quando uma pessoa tem aids, significa dizer que o vírus já causou danos suficientes ao seu sistema imunológico, permitindo que infecções e alguns tipos de câncer se desenvolvam.

O Sistema Imunológico e o HIV

Nosso corpo reage diariamente aos ataques de bactérias, vírus e outros micróbios, por meio do sistema de defesa chamado de sistema imunológico.

O sistema imunológico é composto por milhões de células de defesa de diferentes tipos que nos protegem de várias infecções que poderiam causar doenças.

Uma dessas células de defesa chama-se linfócitos. São células muito diferenciadas, responsáveis pelas reações de defesa específicas, pois tem a função de organizar e comandar a resposta de defesa do corpo. Elas podem ser do tipo B ou do tipo T. Os linfócitos T são “treinados” no Timo e os linfócitos B, no Baço, locais onde “aprendem” a reconhecer e destruir os micro-organismos estranhos que entram em nosso corpo. 

O vírus da Aids (HIV) ao entrar em nosso corpo vai infectar especialmente os linfócitos T, pois ele tem a capacidade de se conectar a um componente existente na membrana dessas células, o CD4. Uma vez no interior dos linfócitos, o HIV se multiplica, destrói a célula e cai novamente na corrente sanguínea, onde vai infectar outros linfócitos, recomeçando o ciclo e aumentando quantidade de vírus. Deste modo, o vírus consegue enfraquecer as defesas do corpo e favorece o aparecimento de doenças. Chamamos de carga viral a quantidade de vírus existentes no sangue. 

O HIV pode permanecer ”adormecido” por um tempo variável no interior das células T CD4 infectadas e pode demorar até 10 anos para desencadear a doença. O HIV só consegue viver no corpo humano e morre rapidamente em contato com o ar, luz solar ou detergentes.